De letterlijke betekenis van Ashtanga is ‘acht ledematen’. Het verwijst naar de acht ‘takken’ die binnen yoga worden onderscheiden. Iedere tak heeft een eigen thema.
Pattabhi Jois ziet de asana’s (houdingen) als een uitdrukking van het samengaan van lichaam en geest. Met zes reeksen werk je aan volmaking van je totale bewustzijn. Zintuiglijke, psychologische, morele en sociale doelstellingen vloeien samen (vinyasa). Ashtanga vinyasa vloeit, stroomt en ademt. Elke houding wordt op een vaste manier ingezet, volgehouden en afgesloten.